清后期道光皇帝深感自己已经力不从心在建立储君的事情上日夜焦虑诸皇子之中他最看重的有两个持重仁义的奕詝和智勇多才的奕欣一时令他难以定夺奕詝奕欣及在他们身后出谋划策的师傅们不断地揣摸道光帝的心思为争夺皇储之位斗智斗勇终于在奕欣张扬毕露奕詝怀仁淡泊的对比下道光帝选择了奕詝在立奕詝为储君的同时下旨封奕欣为恭亲王
道光驾崩奕詝即位是为咸丰
咸丰帝秉性懦弱猜忌善变与恭亲王之间由原来的兄弟之争变成了现在的君臣之隙满朝文武不得不时而揣摸圣意时而跟风攀附一时间国事无是
时事突变京城告急咸丰帝仓皇之中留下恭亲王打理外事自己携后妃离开京城出逃
恭亲王在列强的刺刀和威逼下签订了一系列丧权辱国的条约咸丰帝在屈辱哀痛之中将朝政交给了两宫皇后及顾命大臣绝望地撒手人寰
咸丰病亡后外辱未除内斗不断咸丰在世时任命的顾命大臣们飞扬跋扈一时间臣重君轻两宫太后联合恭亲王用计将顾命大臣们调虎离山以一场惨烈的宫廷政变夺回了朝政大权
紧接着叔嫂三人之间立即发生了日益尖锐的家族矛盾三人貌合神离勾心斗角家事国事难分轻重朝廷上下云遮雾障
西太后与恭亲王之间纷争不断东太后则在西太后与恭亲王的争斗中起到了举足轻重的制衡作用甚至许多大事最终反倒由她一锤定音西太后在心底里将东太后视之为眼中之钉肉中之刺
咸丰膝下只有西太后生下的一子载淳在培养储君的问题上东太后作为第一母亲要把载淳培养成一个合格的皇帝；而载淳的生母西太后不光不愿意放弃垂帘听政而且还力图进一步把控朝政意欲乾纲独断二人时时发生矛盾
东太后经受不住来自各方面的巨大压力突然病逝西太后终于等到了任由自己一言九鼎的时机
被屈辱淹没已久的恭亲王痛定思痛意识到闭关锁国逃脱不了落后挨打的命运于是成立总理各国事务衙门开放口岸互通贸易；学习引进西方先进技术及管理经验数年后病入膏肓的大清终于迎来了回光返照式的同光中兴
西太后性格干练精于算计对恭亲王如日中天的声望深感如芒刺背在恭亲王打理国事毫无防备的情况下对恭亲王陷咎打压将其玩于股掌之上一个摄政亲王的命运尚且如此其他大臣不得不屈从于西太后的淫威西太后虽然也有儿女情长的一面孝敬寡母对弟弟恨铁不成钢却又疼爱有加但对于权力她却永远有着只涨不落的欲望恭亲王在西太后手下不断被罢黜又不断被起用在反反复复的起落中恭亲王终于被磨砺成了一个任西太后呼唤驱使的奴臣
小皇帝亲政不久即重病夭折西太后任凭自己的意愿立自己妹妹的儿子为帝从而继续把持住朝政大权中国历史由此进入了最屈辱最黑暗的一页
本剧的立意就是力图让当下的国人尤其是年轻观众认识并记住那段屈辱的历史痛定思痛激励爱国情怀为中华民族的振兴而努力奋斗
